매일 마시는 맥주가 ‘크리스마스라고 해서 특별한가?’라고 의문을 가질 수도 있을 것이다. 크리스마스 맥주는 유럽, 특히 벨기에, 독일, 스칸디나비아반도에서 수 세기 전부터 시작된 이 시즌을 대비한 전통적으로 양조된 맥주들이다. 이 전통의 기원은 지역마다 조금씩 다르지만 크리스마스 축하 행사 및 겨울 시즌과 관련이 있는 경우가 대부분이다.

크리스마스 맥주의 역사를 살펴보면 그 시작이 중세 수도원이다. 당시 수도사들은 수도원에서 맥주를 양조했는데, 계절마다 특징적인 맥주가 있었다. 특히, 크리스마스 맥주는 크리스마스 축제 시즌을 위해 양조 되었기 때문에 특별했다. 우리가 흔히 접하는 유럽의 수많은 맥주와 마찬가지로 크리스마스 맥주는 향신료, 과일, 허브와 같은 다양한 재료를 첨가하여 그들만의 독특한 풍미를 만들어 냈고, 후일 이 전통은 지역의 다른 양조장으로 퍼져나갔고 오늘날 전세 계의 수많은 양조장에서 그들만의 크리스마스 맥주를 양조하게 되었다. 크리스마스 맥주는 몰트의 농도가 높고 향신료가 첨가되는 것이 큰 특징으로 알코올 도수가 높고 단맛이 강해 입안에서 더 부드럽고 다양한 풍미를 느낄 수 있다. 호박색을 띠기 때문에 눈으로 더 쉽게 알아볼 수 있다. 이런 이유로 크리스마스 맥주는 일반적인 맥주보다 양조과정에 시간이 더 많이 소요되며, 각 맥주 양조장은 자신들이 가지고 있는 모든 양조 기술을 총동원해 그 해 최고의 크리스마스 맥주를 만든다.

프랑스에 뱅쇼가 있다면 벨기에는 크리스마스 맥주가 있다 (‘뱅쇼(Vin Chaud)’는 따뜻한 와인이라는 뜻으로, 와인에 여러 가지 과일과 향신료를 넣고 데워먹는 유럽의 겨울 음료이다.).

중세부터 이어진 맥주 역사와 1,600여 종의 다양한 맥주를 자랑하는 세계 맥주의 강국인 벨기에에서 이곳 사람들이 가장 중요한 명절인 크리스마스를 기다리는 이유 중 하나가 바로 일 년에 딱 한 번만 출시되는 ‘크리스마스 맥주’다. 벨기에에서 크리스마스 맥주 전통이 언제 시작되었는지 정확하게 알려지지 않았지만, 1896년 기록에 이미 크리스마스 맥주에 대한 언급이 있어, 크리스마스 맥주는 적어도 130년 이상의 역사를 가지고 있다고 본다. 크리스마스 맥주는 매년 한정된 수량만 생산되어 정해진 기간에만 판매되기 때문에 벨기에에서는 이 특별한 맥주 출시 시기를 수시로 확인하고 서둘러 주문해야 크리스마스 맥주와 함께 크리스마스를 보낼 수 있다. 다양한 크리스마스 맥주를 맛보고 싶어 하는 사람들을 위해 1994년부터 벨기에의 작은 마을인 에센(Essen)에서 매년 크리스마스 맥주 축제가 개최되고 있다. 약 178개 이상의 크리스마스 맥주를 한자리에서 맛볼 수 있는 이 축제가 시작되면 산타 모자를 쓴 수많은 참가들을 태운 버스 행렬이 이 마을로 모여드는 진풍경을 연출한다.

새로운 맥주를 만들어 내기 위한 벨기에 사람들의 창의력과 맥주에 대한 사랑은 세계적으로 인정받고 있으며, 지난 2016년 벨기에 맥주 문화가 유네스코 무형 문화재(Intangible Cultural Heritage)에 등재됐다. 벨기에 맥주 문화의 가장 큰 특징은 ‘1병=1잔’ 원칙이다. 병에 있는 맥주를 잔에 따르면 딱 한 잔이 나올 수 있도록 하며, 무엇보다도 양조장은 각 맥주마다 향과 맛을 최고로 낼 수 있는 전용잔도 같이 만들어 보급한다.

국내에서는 벨기에 관광청과 인터파크 트리플이 크리스마스 시즌에만 한정 생산되는 크리스마스 맥주를 포함해 다양한 맥주를 맛볼 수 있는 ‘2024 겨울 벨기에 맥주 페스타’를 지난 11월 29일부터 12월 14일까지 서울 성수동에 위치한 ‘백이의’에서 개최했다. 이번 페스타에서는 시중에서 쉽게 맛볼 수 없는 ‘오드 괴즈 분’, ‘세종 듀퐁’, ‘로슈포르 트리플 엑 스트라’, ‘발듀 그랑크뤼’ 등 수도원 맥주와 수제 맥주를 비롯해 크리스마스 맥주 등 총 10 종을 시음하며 맥주 전문가로부터 벨기에 맥주에 관한 재미있고 전문적인 이야기를 들을 수 있었다.

크리스마스 맥주는 연말 축하 행사에 축제 분위기를 더하는 유럽의 오래된 전통이다. 특히 유럽의 크리스마스 맥주의 종류는 백 가지가 넘는데, 레시피는 국가마다 맥주 브랜드마다 서로 다르다. 오늘날 유럽의 각 양조장은 차별화된 크리스마스 맥주를 만드는 레시피를 갖고 있으며, 지속적으로 독특한 버전을 만들어 이 겨울 전통을 이어가고 있다.